최근 애틀랜타 본사를 매각하고 본사를 뉴욕으로 옮긴 CNN의 대표 크리스 릭트(Chris Licht)가 7일오전 전격 사임했다.
릭트는 경영에 어려움을 겪고 있던 CNN에 대표로 취임해 애틀랜타 본사 건물을 매각하고 뉴욕으로본사를 옮기며 직원들을 감원하는 등 회사 살리기에 상당한 부분을 기여했지만, 그에 대한 평판은 호불호가 극에 달했다.
하지만 이같은 사임에는 지난달 10일 미국 주요 방송사 가운데서는 처음으로 트럼프 전 대통령의 타운홀 행사를 주도하면서 거센 비판을 받았는데, 이것이 결정적인 이유였다.
300만명 이상이 시청하면서 시청률 측면에서는 나름 성과를 냈으나 트럼프 전 대통령이 생방송으로 거짓말할 기회를 줬다는 것이 비판 이유였다.
이에 대해 릭트 CEO는 당시 직원들에게 “답변을 듣고 책임을 묻는 것이 우리의 일”이라면서 “트럼프를 취재하는 일은 지저분하고 까다롭다는 것을 우리는 모두 다 알고 있으나 그것은 우리 업무”라면서 당위성을 강변했다.
회사를 살리기 위해 악역을 감당한 릭트의 고별 소식에 CNN직원들은 충격과 우려의 소리를 쏟아냈다.
그의 사임 소식은 디지털 미디어 회사인 퍽뉴스가 7일(수) 아침 처음으로 보도하고, 이후 다른 언론 매체에서도 이 소식을 확인했다. 얼마 지나지 않아 CNN은 워너 브라더스 디스카버리 사장 데이빗 자스라브의 메모를 통해 이 소식을 확인했다.
자사의 수장이 회사를 떠나는 것을 타언론사가 먼저 보도한 셈이다.
자스라브는 “나는 수년 동안 크리스를 알고 있었고 개인적으로나 직업적으로 그를 크게 존경했다 “라고 메모에 썼다. 또 “이 일은 결코 쉽지 않을 것이고 특히 큰 혼란과 변혁의 시기에 크리스는 그의 마음과 영혼을 그 일에 쏟아 부었다. 그는 저널리즘과 이 사업에 대한 깊은 사랑을 가지고 있으며 이는 재임 기간 내내 분명해졌다. 불행하게도 우리가 바라던 대로 일이 풀리지 않았고 결국 그것은 나에게 달려 있다. 내가 책임진다. 말할 필요도 없이 우리는 크리스의 노력과 헌신에 감사하며 그가 최선을 다하기를 바란다”고 이어갔다.
프로듀서 출신인 릭트는 대표에 취임한 후 CNN의 스트리밍 플랫폼 CNN+를 거부하고 그의 얼굴에서 폭발하는 아침 쇼를 만들어 널리 퍼진 도널드 트럼프 시청을 주도했다.
등급이 수십 년 동안 볼 수 없었던 수준으로 떨어지는 것은 도움이 되지 않았다. 지난 금요일, 그가 많은 접근 권한을 부여한 Atlantic 프로필은 그를 편집증적이고 편협하며 자신에 대한 언론 보도에 집착하는 것으로 묘사했다.
그는 월요일 아침 CNN 직원에게 사과했지만 너무 적고 너무 늦었다.
MSNBC의 “Morning Joe”, “CBS Morning News” 및 “The Late Show with Stephen Colbert”의 프로듀서로서의 릭트의 이전 경험은 이전에 제프 주커의 실제 보스가 운영했던 복잡한 4,000명의 국제 뉴스 작업을 실행하는 것으로 해석되지 않았다.
한편, 공석이 되어 버린 대표자리에는 오랜 CNN 임원인 애미 엔텔리스가 맡게되는데 CNN의 영구 보스를 찾을 때까지 임시 CEO가 될 예정이다.
CNN은 현재 43년 전에 뉴스 운영이 시작된 애틀랜타에 1,000명 이상의 직원을 두고 있지만 회사의 본사는 현재 뉴욕시에 있다.
<유진 리 대표기자>
