보훈처장 등 한미 인사 100여명 참석해 추모…”고인 헌신에 경의”

97세로 타계…팔다리 잃고도 한미동맹 강화 평생 헌신 …알링턴 국립묘지 안장 예정

오른팔을 잃어 ‘왼손 경례’로 널리 알려진 한국전쟁 참전 영웅인 고(故) 윌리엄 웨버 미군 예비역 대령의 추도식이 22일(현지시간) 열렸다.

웨버 대령은 지난 9일 97세의 일기로 별세했다.

추도식은 미국 메릴랜드주 프레데릭의 ‘레스트헤이븐 추모공원’에서 유족과 한미의 참전 노병, 지인 등 100명가량이 참석한 가운데 엄숙하게 거행됐다.

한국 정부를 대표해 황기철 국가보훈처장과 이수혁 주미대사가 추도식에 참석해 고인의 마지막 길을 배웅했다.

추도식에는 문재인 대통령과 윤석열 대통령 당선인이 조전을 각각 보내 유족을 위로하고 고인의 명복을 빌었다.

문 대통령은 황 처장이 대독한 조전에서 “‘한국전쟁에서 팔다리를 잃었지만 하늘로 먼저 간 동료들을 위해 한국전쟁을 더 널리 알리고 싶다’며 대한민국의 자유와 평화를 위해 생의 마지막까지 힘써 주신 고인의 희생과 헌신에 경의를 표한다”고 밝혔다.

문 대통령은 “지난해 추모의 벽 착공식 때 뵈었던 강건한 모습이 아직도 생생하다. 고인이 보여주신 용기와 고귀한 희생정신을 잊지 않고 기억하겠다”며 “고인을 포함한 미국 참전용사의 피와 눈물로 맺어진 한미동맹이 앞으로도 굳건히 이어질 수 있도록 계속 노력하겠다”며 영원한 안식을 기원했다.

윤 당선인은 조전에서 “웨버 대령의 용기와 희생은 한국의 영토와 자유 수호에 크게 기여했다”며 “전역 후에도 전 세계가 한국전쟁을 잊지 않도록 하는 데 헌신했다”고 평가했다.

윤 당선인은 “웨버 대령의 고귀한 용기와 희생은 한국민의 가슴에 영원히 살아있을 것”이라며 “이 토대 위에서 양국 국민의 강력한 연대와 우정으로 굳건해진 한미 동맹은 계속 강력해질 것”이라고 말했다.

웨버 대령은 한국전에서 큰 상처를 입어 평생 고통을 겪었음에도 불구하고 전역 후에도 동맹 강화와 참전용사 관련 사업을 활발히 벌인 한미 동맹의 산 증인과도 같은 인물이었다.

그는 6·25전쟁이 발발하자 공수 낙하산부대 작전장교(대위)로 참전해 1950년 9월 인천상륙작전, 서울수복작전 등에서 활약했다.

1951년 2월 원주 북쪽 324고지에서 오른팔과 오른 다리를 잃는 큰 부상을 당했다. 미국에서 1년여의 수술과 치료를 거쳐 현역에 복귀한 뒤 1980년 전역했다.

고인은 생전 불편한 몸에도 아랑곳하지 않고 한국전 참전용사기념재단(KWVMF) 회장을 맡아 6·25전쟁의 의미를 알리는 데 활동도 왕성하게 펼쳤다.

1995년 미국의 워싱턴DC 한국전 참전 기념비가 완공되는 데 크게 기여했고, 기념공원 내에 한국전 전사자 명단을 새기는 ‘추모의 벽’ 건립 사업에 앞장섰다.

작년 5월 문 대통령의 미국 방문 당시 ‘추모의 벽’ 착공식에 참석해 ‘왼손 경례’를 한 것으로도 잘 알려져 있다.

고인은 참전기념공원 내 ’19인 용사상’ 모델 중 1명이기도 하다.

한국전에서 전사한 미군 3만6천 명과 카투사 8천 명 등 약 4만4천 명의 이름이 새겨지는 추모의 벽 공사는 올해 7월 완공을 목표로 한다. 전체 예산 2천420만 달러 중 한국 정부가 직접 공사비용인 2천360만 달러를 부담한다.

한미동맹재단은 웨버 대령의 자서전을 발간하고 다큐멘터리를 제작하는 한편 ‘웨버 대령상’을 제정하는 등 고인의 업적을 기리는 사업을 이어가기로 했다.

한미연합사령관을 지낸 존 틸럴리 한국전 참전용사 추모재단 이사장은 연합뉴스에 “웨버 대령은 추모의 벽 건설과 기념공원 보수를 위해 한미 양국 정부에 큰 영감을 줬다”며 “이를 통해 추모의 벽이라는 꿈이 현실이 될 수 있었다”고 회고했다.

웨버 대령의 손녀인 데인 웨버는 “할아버지가 돌아가셔서 매우 슬프지만, 그가 추모의 벽 공사가 거의 끝나가는 것을 볼 수 있어서 기쁘게 생각한다”고 말했다.

또 “이렇게 훌륭한 할아버지가 계셨다는 것은 정말 행운”이라면서 “할아버지는 한국을 정말 사랑했고, 참전 용사를 위해 헌신할 수 있어서 매우 행복해했다”고 회고했다.

고인은 향후 버지니아주 알링턴 국립묘지에 안장될 예정이다.