거리마다 배치된 뉴욕 경찰(NYPD)은 블록별 관람 구역을 금속 펜스로 둘러싸고 인원을 통제하는 한편 진입로마다 순찰차를 가로로 세워 외부 차량의 출입을 원천봉쇄했다.

경찰은 이날 새벽 4시부터 맨해튼 38번가에서 59번가까지 타임스스퀘어 주변의 차량을 통제하고, 8개 지점에서만 관람객을 출입시키는 등 삼엄한 경비에 나섰다.

49번가에서 만난 한 남성 경찰관은 “(코로나19 사태 이전과 같은) 예년만큼은 아니지만 사람들이 일찍부터 많이 모이고 있다”면서 “이곳(49번가)에서도 크리스털 볼이 낙하하는 모습을 잘 볼 수 있다”며 빨리 자리를 잡을 것을 권유했다.

크리스털 볼 하강이 끝나자 대형 화면에는 ‘Happy New Year’라는 신년 축하 문구와 ‘2022’라는 숫자가 뜨며 신년을 알렸다.

이어 프랭크 시내트라의 ‘뉴욕 뉴욕’이 울려 퍼지고 오색 색종이가 광장 전체에 흩날리는 가운데 관람객들은 예년처럼 서로 포옹하거나 키스하며 새해를 맞았다.

전염력이 강한 오미크론 변이의 확산으로 전날 기준 뉴욕시에서만 4만4천 명의 신규 확진자가 쏟아져 나왔음에도 사실상 2년 만의 볼드롭 공개 행사를 체험하고 싶어하는 미국인들의 열망을 가라앉히지는 못했다.

코로나19 대유행 첫해인 작년 행사에는 코로나19 대응의 최전선에서 활약한 의료진 등 필수 업종 종사자와 가족 수십 명만 초대됐다.

세계 각국이 신년 축제를 취소하는 가운데 “팬데믹(전염병의 세계적 대유행) 상황의 극복을 보여줘야 한다”며 볼드롭 행사를 강행한 빌 더블라지오 뉴욕시장은 대신 5세 이상 모든 관람객에게 백신 접종 완료와 마스크 착용을 의무화했다.

아울러 관람 구역에 입장할 수 있는 인원도 예년의 4분의 1 수준인 1만5천 명으로 제한했다.

그러나 일부 관광객과 시민은 여전히 ‘노 마스크’ 차림으로 흥에 겨워했고, 심지어 현장에 배치된 경찰관의 4분의 1 이상이 마스크를 쓰지 않거나 턱 아래로 내린 채 근무 중이었다.

마스크를 벗고 입장을 기다리던 오저라는 이름의 한 남성은 “힘든 한 해였다”면서 “새해에는 팬데믹이 빨리 끝나기를 바란다”고 말했다.

다른 시민들 역시 오미크론 변이의 확산에도 불구하고 백신이 널리 보급되고 다수의 치료제가 개발된 올해 연말은 작년과 다르다며 낙관적인 표정이다.

멕시코시티에서 온 관광객 메리 곤살레스는 바이러스를 의식한 듯 다른 관람객들과 거리를 두려고 노력하면서 AP통신에 “많은 문제가 일어난 2021년이 끝나 행복하다”며 “2022년은 훨씬 더 나은 해가 되기를 희망한다”고 말했다.

상당수 전문가는 뉴욕시의 대규모 행사 강행 결정이 대규모 바이러스 전파로 이어질 수 있다고 우려한다.

컬럼비아대 전염병학 교수인 와파 엘-사드르는 뉴욕타임스(NYT)에 “입장 인원을 제한하고 백신과 마스크를 의무화하더라도 타임스스퀘어에 사람들이 모이는 일이 위험해지지 않는 것은 아니다”고 말했다.

이날 행사에 앞서 가수 K 턴스털, 록밴드 저니, 콜롬비아 출신 가수 카롤 G 등이 현장 공연을 통해 신년 분위기를 달궜다. 함께 축하공연을 하기로 했던 래퍼 LL 쿨 J는 코로나19에 확진돼 불참했다.

미국에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 급증 속에 겨울 연휴를 마친 초·중·고 학생들이 개학을 앞둔 가운데 교육 당국이 대면 학습을 유지하겠다는 의지를 재차 밝혔다.

미겔 카도나 교육부 장관은 2일(현지시간) 폭스뉴스에 출연, “우리는 학교가 학생들의 대면 학습을 위해 완전히 문을 열 것이란 점을 분명히 해왔다”고 말했다.

카도나 장관은 “작년 학교 폐쇄가 학생들에게 미친 영향을 기억한다”며 (오프라인·온라인 병행) 하이브리드 학습도 부모들에게 실질적 영향을 미쳤다고 언급했다.

카도나 장관의 언급은 코로나19 새 변이인 오미크론이 미국에서도 걷잡을 수 없이 확산 중이지만 등교 방침을 재차 확인한 것이다.

백신이라는 ‘무기’가 있는 데다 작년 상반기까지 처럼 학교를 봉쇄할 경우 학생들의 학습 능력 부진은 물론 학부모들의 생업 전선에 이상을 초래해 경제 회복에도 악영향을 줄 수 있다는 판단에 따른 것으로 보인다.

앞서 조 바이든 대통령도 지난달 21일 대국민 연설에서 오미크론 확산세를 우려하면서도 학교를 봉쇄할 필요가 없다며 정상 대면 수업을 강조한 바 있다.

카도나 장관은 다만 감염 급증으로 교직원 5∼10%가 근무를 못 할 수 있다는 보고가 들어오고 있다며 “일부 장애물이 있을 수 있다는 점을 인정한다”고 말했다.

미국의 대다수 학교는 작년 연말부터 시작된 2주 동안의 ‘겨울방학’을 끝내고 3일 대면 수업을 재개한다.

학부모들과 일부 당국자들은 전염성이 강한 오미크론 급증에 따라 자녀를 학교로 등교시키는 데 대해 우려를 표명하고 있다.

1일(현지시간) AP통신에 따르면 콜로라도주 볼더카운티의 조 펠리 보안관은 지난해 12월 30일 발생한 이번 화재로 최소 991채의 주택이 붕괴했다고 밝혔다.

이 밖에 주택 수백 채가 파손됐으며, 3명이 실종된 상태라고 펠리 보안관은 전했다.

당국은 실종자를 찾기 위해 수색팀을 구성했으나, 무너진 건물 잔해 위에 폭설까지 내려 난항을 겪고 있다.

피해 지역에는 전날 밤 20㎝의 눈이 쌓인 데다 기온이 영하 10도 이하로 떨어져 집을 잃은 이재민들의 고통이 가중되고 있다.

이번 불은 강풍을 타고 급속히 번지는 바람에 상당수 주민이 몸만 겨우 빠져나온 것으로 전해졌다.

콜로라도주 역사상 가장 큰 피해를 일으킨 이 산불은 덴버 북서쪽 일대에서 최소 24㎢의 면적을 태운 것으로 추정된다.

황급히 대피했던 주민들은 옷과 의약품을 챙기러 돌아왔다가 무너진 보금자리를 보고 눈물을 흘리거나 망연자실한 표정을 지었다고 AP는 전했다.

적십자사 자원봉사자들은 주민들에게 전기난로를 나눠주고, 전력회사와 가스회사들은 서비스 복구 작업을 서두르고 있다.

심각한 피해 상황을 고려해 조 바이든 미국 대통령은 전날 콜로라도주를 재난 지역으로 선포했다고 백악관이 이날 보도자료를 통해 밝혔다.

바이든 대통령은 재해 복구를 위해 연방 차원의 지원도 지시했다.

한국전력공사 인천본부에 따르면 이날 오전 8시 49분께 경기도 부천시 상동 한 아파트 단지에 갑자기 전력 공급이 끊겼다.

정전으로 이 아파트 1천390세대가 2시간 동안 난방기구 등을 사용하지 못했다.

한전은 처음 정전이 발생한 아파트 단지 내 수전실에 고양이가 들어가 고압선을 건들면서 전력 공급이 중단된 것으로 추정했다.

한전 관계자는 “고양이로 인해 아파트 자체 설비에 문제가 생겨 정전이 발생했다”며 “일부 주민이 엘리베이터에 갇혔다가 구조된 것으로 알고 있다”고 말했다.

새해 첫날 강원도 최전방의 22사단 GOP(일반전초) 철책을 통한 월북 사건이 발생하면서 대북 감시망의 허점이 또다시 노출됐다.

특히 감시장비로 포착하고도 이를 3시간 가까이 지나도록 몰랐던 사실이 드러나면서 군이 자랑하는 ‘과학화 경계시스템’을 이용한 경계감시체계가 사실상 무용지물이었다는 지적도 나온다.

2일 합동참모본부에 따르면 군이 우리 국민으로 추정되는 1명의 월북 사실을 처음 인지한 건 전날 오후 9시 20분께 비무장지대(DMZ) 내에서 포착되면서다.

군이 뒤늦게 인지하고 신병을 확보하려 했지만 늦었다. MDL까지 접근하기 위해선 이남의 GOP 철책을 넘어야 하는데, 그 철책을 넘은 이후엔 월북을 저지하기가 현실적으로 어렵기 때문이다.

더욱이 군은 월북자가 철책을 넘은 뒤 3시간이 다 되도록 이를 알지도 못했다.

월북자가 DMZ에서 포착된 이후에야 이전에 찍힌 CCTV를 다시 돌려봤고, 같은 날 6시 40분께 월책 장면이 찍힌 사실을 뒤늦게 확인한 것으로 파악됐다.

비슷한 시각 철책에 설치된 광망(철조망 감시센서) 경보도 ‘정상 작동’했던 것으로 현재까지 파악됐다.

최전방 GOP에 설치된 광망은 사람이나 동물이 철책을 넘거나 절단할 때 경보음이 울려 즉각적인 경계 병력 투입에 핵심적 역할을 한다. CCTV 등과 함께 ‘과학화 경계 시스템’이라는 이름으로 불린다.

합참 관계자는 “(월책) 당시 광망 경보가 울려 초동조치 병력이 (해당) 철책으로 갔지만 ‘이상이 없다’고 보고한 뒤 철수했다”고 말했다.

결과적으로 CCTV와 광망 경보를 통해 이중으로 포착하고도 허술한 초동조치로 월북을 저지하지 못한 셈이다.

당시 초동조치 부대가 자체적으로 이상이 없다고 판단하고 지휘부에 보고하지 않은 것으로 안다고 군 관계자는 전했다.

이번 월북 사건은 9·19 남북군사합의에 따라 병력을 철수시킨 GP(감시초소) 인근에서 발생했다.

합참 관계자는 “(월북자가) 우리 GP 좌측에서 감시 장비에 포착됐다”면서 “해당 GP는 (인원을 철수한 후) ‘보존GP’로 유지되고 있고, 그 GP에 CCTV를 보강했고, 그 인근 보급로 상에서 열상감시 장비로 포착됐다”고 설명했다.

사건이 발생한 22사단은 2020년 11월 북한 남성이 철책을 넘어 귀순했을 당시 광망이 작동하지 않는 문제가 드러나 한 차례 논란이 됐던 부대다.

이후 예산을 투입해 대대적 보강작업을 했지만, 이번엔 장비 정상 작동에도 월북자를 놓쳐 ‘최첨단 장비’와 무관하게 해당 부대의 경계작전 자체에 큰 구멍이 있는 것 아니냐는 비판이 나온다.

합참 전비태세검열실의 검열 결과, 보고체계 허점과 매뉴얼 미준수, 과학화장비 개선 등의 국방부 지침 미이행 등이 식별된다면 해당 부대 지휘라인의 문책이 불가피해 보인다.

여야도 반복된 경계 실패를 강력히 비판하며 재발 방지책 마련을 촉구했다.

민주당 선거대책위원회 평화번영위원회·국방정책위원회·스마트강군위원회는 성명에서 “근본적인 대책을 강구할 필요가 있다. 22사단 지역의 계속되는 경계 실패는 큰 문제”라고 지적했다.

국민의힘 황규환 선대위 대변인도 논평에서 “책임자 일벌백계와 재발방지책 마련, 반복되는 경계 실패에 대한 근본적인 원인 분석으로 국민의 불안감을 해소해야 한다”고 말했다.

한편, 군에 따르면 월북자의 생사는 현재까지 확인되지 않았다.

군 당국은 월북자 보호 차원에서 이날 오전 서해지구 군 통신선을 통해 대북통지문을 발송했다. 북한의 답신은 아직 없는 것으로 알려졌다.

이번 월북자에 대해 북한군 최전방 부대에서 어떤 조처를 했는지에 대해서도 군 당국은 촉각을 세우고 있다.

북한은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역을 이유로 최근 북중 국경지대에서 월경자를 사살했고, 연평도 인근 해상에서 우리 공무원을 총살한 바 있다.

군 안팎에서 북한이 방역을 내세워 비인도적 조처를 할 수 있다는 우려를 제기하는 것도 이런 사례 때문이다.

다만, 합참 관계자는 ‘(북측에서) 총성 같은 것이 포착됐느냐’는 질의에 “이번 상황과 관련해 북한군 특이사항은 현재까지 없다”고 말했다.

영상보기 : https://youtu.be/xgJhn1Mp49c