“애틀랜타 시의 노숙자 인구가 정점에”
이유 중 하나는 “높은 임대료”
2일(월) AJC 보도에 따르면 취약 계층 가구의 재정적 압박으로 인해 올해 애틀랜타 시에서 노숙 가구 수가 약 14% 증가한 것으로 추산된다. 그러나 보고서는 2025년에 도시 내 노숙자 수가 1%만 증가했다고 밝혔는데, 이는 노숙자 인구가 정점에 도달할 수 있음을 시사한다고 밝혔다.
도시의 노숙자 감소 전략을 수립하는 데 협력하는 비영리 단체인 Partners for Home은 1월과 2월 초에 실시한 연례 “특정 시점” 노숙자 수 조사에 기반한 보고서를 작성했다.
그룹은 또 다른 희망적인 내용으로, 영구 주택 옵션을 확대하고 가장 취약한 사람들을 영구 지원 주택에 배치하는 데 중점을 두면서 2025년에 만성 노숙자 수가 9% 감소했다고 덧붙였다.
보고서에 따르면, 18~24세의 노숙 전역군인과 노숙 청소년의 수는 각각 3%와 6% 감소했다.
특정 시점의 수치는 어느 날 도시 전체에서 비상 쉼터나 임시 주택에서 잠을 자는 사람들의 수를 집계한 것이다.
1월 27일 밤, 32개 팀의 자원봉사자들이 도시 전역 243개 지역을 순회하며 노숙자 수를 파악하기 위한 설문조사를 실시했다. 이후 7일 동안 자원봉사자들은 26개 장소에서 500건 이상의 후속 설문조사를 실시하여 조사 당일 밤 놓쳤을 가능성이 있는 사람들에게 연락했다.
파트너스 포 홈의 최고경영자인 캐서린 바셀은 올해 전체 노숙자 수가 1% 증가했는데, 이는 2022년 이후 기록된 연간 증가율보다 낮다고 지적했다.
노숙자 권익 옹호 단체인 인 타운 케어스(Intown Cares) 의 아웃리치 담당자인 트레이시 우다드는 올해 시점별 집계를 위한 설문조사를 실시한 팀을 이끌었다. 그녀는 보고서에 명시된 만성 노숙자 수 9% 감소는 최근 몇 달 동안 노숙자 캠프를 방문했을 때 직접 확인한 수치와 일치한다고 말했다.
“30명 정도 되는 게 아니라 한두 명 정도밖에 안 돼요.” 우다드가 말했다. “아직 남아 있는 한두 명에게 가서 ‘다른 사람들은 다 어디로 갔어요?’라고 물어보면 ‘아, 아파트에 있어요.’라고 대답해요.”
시점별 집계에 따르면, 이 도시에서 노숙을 경험하는 가구 수는 작년 115가구에서 올해 131가구로 증가했다. 각 가구에는 최소 성인 1명과 아동 1명이 포함되어 있다. 보고서에 따르면 올해 131가구는 400명으로 구성되어 있다.
또 131가구 중 2%만이 보호소를 떠나 있다고 지적했다. 대다수(91%)는 긴급 대피소에 있었고 나머지는 임시 주택에 머물고 있었다.
우다드는 많은 가족들이 수입과 지출을 맞추는 데 어려움을 겪고 있다는 이야기를 들었다고 말했다.
“많은 곳에서 임대료가 오른 것 같아요.” 그녀가 말했다. “‘공과금 좀 도와주시겠어요? 임대료 지원 좀 해주실 수 있나요? 공과금 납부가 밀렸어요.’라는 전화가 계속 와요.”
우다드는 이 시점 집계에는 모텔에서 숙박비를 내는 수많은 가정이 포함되지 않았다고 덧붙였다. 그녀는 예를 들어 메모리얼 드라이브에 있는 세 곳의 장기 투숙 모텔에 있는 모든 가정에 음식을 제공하는 교회를 알고 있다고 말했다. 이 모텔에는 약 120명의 어린이가 거주하고 있다.
일부 가족들은 집이 없어서 자기 아이들이 위탁보호를 받을까봐 걱정하고 있다.
애틀랜타 저널-컨스티튜션의 조사에 따르면, 작년 6월로 끝난 2년도 채 안 되는 기간 동안 조지아주에서 노숙으로 인해 위탁보호를 받은 어린이가 1,800회 이상에 달했다 .
조지아주와 미국 전역의 노숙자 옹호자들은 도널드 트럼프 대통령이 노숙자 문제 예방을 위한 지역적 노력에 중요한 역할을 하는 프로그램을 대폭 삭감하겠다고 제안함에 따라 문제가 더욱 악화될 수 있다고 우려하고 있다 .
전국 노숙자 법률 센터(National Homelessness Law Center) 대변인 제시 라비노비츠는 “조지아주 애틀랜타를 비롯한 전국적으로 저렴한 주택 위기가 발생하고 있습니다. 전국적으로 세입자의 절반이 임대료 납부에 어려움을 겪고 있으며, 4명 중 1명은 곧 노숙자가 될 것을 걱정하고 있습니다.” 라고 말했다.
라비노비츠는 이미 집을 잃은 사람들을 위해 미국 전역의 일부 도시에서는 노숙자 문제를 범죄화하고 야영지를 폐쇄함으로써 상황을 악화시켰다고 말했다.
라비노비츠는 애틀랜타에서 1월에 사망한 코넬리우스 테일러를 언급하며 “노숙자 캠프를 퇴거시키는 것은 충격적이고 비용이 많이 들며 노숙자 문제를 악화시킨다는 것을 알고 있습니다. 애틀랜타와 캘리포니아에서 그들이 사람을 죽이는 것을 보았습니다.”라고 덧붙였다 .
테일러는 에베네저 침례교회 맞은편 올드 휘트 스트리트 야영지의 텐트 안에 있을 때 공공사업부 건설 차량에 깔려 사망했다.
한편, 라비노비츠는 애틀랜타에서 만성 노숙자와 노숙 전역 군인의 수가 감소 추세에 있는 것 같아 기쁘다고 말했다.
“주택이나 지원 서비스 같은 자원이 있으면, 그 자원들이 사람들을 거리에서 벗어나 자신의 필요에 맞는 주택으로 옮기는 데 효과적이라는 것을 보여줍니다.”라고 그는 말했습니다. “이는 우리가 노숙자 문제를 실제로 어떻게 해결할 수 있는지 알고 있다는 것을 보여줍니다.”
<유진 리 대표기자>
