오경석 (밀알클리닉 원장/애틀란타 한의대 교수)
지금 전세계는 오미크론 변이바이러스로 몸살을 앓고 있습니다. 아프리카 대륙의 남아공과 보츠와나에서 감염자가 처음 발견된 후 여러 국가에서 감염자가 나오면서 국경봉쇄 조치가 취해지고 백신접종을 더욱 권장하고 있습니다.
이번에 발견된 변이바이러스는 그리스어 알파벳의 15번째 글자인 오미크론으로 명명되었는데 일찍이 1963년에 오미크론이라는 외계 존재가 지구를 습격한다는 내용의 영화가 나왔고 올 해 8월에 이미 남아공 정부인사가 12월즈음에 창궐한다고 예상을 했었습니다.
보츠와나 보건당국은 자국에서 4명이 감염되었는데 모두 경미한 증상이었고 기존 백신접종을 마쳤으며 감염자들이 에이즈에 걸렸다는 소문은 가짜뉴스라고 공식서한을 냈습니다. 또한 처음 4명의 감염자도 해외에서 입국한 외교관들이라 보츠와나가 최초 감염국이 아니라고 주장했습니다.
얼마 후 보스나와 보건부 부장관이 의회에서 오미크론 변종바이러스 확진자 15명 중 3명만 경미한 증상을 보였고 11명은 백신접종을 마쳤고 나머지는 백신미접종자인데 백신미접종자는 모두 무증상자라고 보고했습니다.
남아공에서 변이바이러스 감염자를 진찰했던 담당의사도 감염자 모두 경미한 증상만 가지고 있다고 발표했습니다. 현재 미국에서 발견된 변이바이러스 확진자도 모두 경증이거나 무증상이고 백신접종을 마친 사람들입니다.
그런데 변이바이러스 소식이 알려진 직후 코로나백신 제약회사의 행보가 매우 흥미롭습니다.
파이저 회장은 한 인터뷰에서 “나는 이미 몇 달전에 3차접종 후에도 해마다 재접종이 필요하다는 거의 확실한 시나리오를 계획했다. 매년 재접종이 실시될 것이고 백신은 우리를 안전하게 지켜줄 것이다.”라고 발표했습니다. 이 날 제약사 주가는 모두 상승했습니다.
파이저와 모더나는 변이바이러스에 대한 기존 백신의 효과 데이타를 2주 정도 수집한 후 6주안에 새백신을 개발해 100일 안에 납품이 가능하다고 발표했습니다.
지금 창궐하는 델타 변이바이러스가 처음 알려진 게 2020년 12월이었는데 제약회사는 변이바이러스에 대한 새로운 백신은 개발하지 않다가 갑자기 이번 오미크론 변이바이러스에 대한 새로운 백신은 출시하겠다고 발표한 이유가 무엇인지 매우 궁금합니다.
제 개인적으로는 두가지 이유가 있다고 봅니다.
첫번째는 아프리가 국가의 백신접종율을 높이기 위함입니다. 아프리가 국가는 대부분 백신접종율이 6-10%로 매우 낮은데 특이하게도 오미크론 변이바이러스가 발견된 남아공과 보츠와나는 20% 그나마 높은 접종율을 가진 나라들입니다.
두번째는 아프리카 이외의 국가에서 아직도 백신접종을 하지 않은 사람들의 접종율을 높이기 위함입니다. 새로운 백신이 출시되기 전까지 기존 백신이라도 접종해야 변이바이러스를 예방한다고 홍보하며 접종연령대를 더 넗히고 있습니다.
그러나 기본 백신이 변이바이러스에 효과가 있다는 주장은 전혀 맞지가 않습니다. 현재 델타변이바이러스에 감염된 중증환자나 사망자 대부분이 이미 기존 백신을 접종했다는 사실이 좋은 예입니다.
바이러스는 시간이 흐를수록 백신접종이 늘어날수록 생존을 위해 변이종이 되고 전파력은 높아지지만 독성은 낮아집니다. 바이러스학이나 면역학에서 명제로 여기는 내용입니다.
새로운 이름을 가진 변이바이러스는 앞으로도 계속 나올 것입니다. 막연한 공포나 두려움을 갖지 말고 평소에 면역력을 유지하는 것이 가장 중요합니다.
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