졌지만 저학년 선수들 대부분… 다음 시즌 기대 충분
SEC에서 다시 우승, 주요 라이벌 팀들 모두 꺾었으나, 복병 미시시피 대학교에 발목 잡혀
(뉴올리언스) 조지아 팀의 시즌이 너무 일찍 끝났다. 팀은 너무 어렸고, 올레 미스에게 39-34로 패한 후 마땅히 이어졌어야 할 상승세를 타지 못했다.
1일(목) 경기에서 조지아 풋볼팀은 전반전에 두 골 차 리드를 잡았지만 결국 올레 미스에게 패배했다.
오스카 델프, 마이카 모리스, 브렛 토르손 같은 고학년 선수들의 얼굴에는 고통이 역력했다. 그들은 모두 조지아 유니폼을 입고 마지막 경기를 치렀다.
하지만 조지아가 전반전 9점 차 리드를 날려버리자 어린 선수들 역시 크게 실망했다. 신입생 가드 돈트렐 글로버와 2학년 라인배커 저스틴 윌리엄스는 베테랑 선수들에게 의지하며 버텼다.
조지아는 2020년 앨라배마와의 경기 이후 처음으로 전반전 리드를 지키지 못하고 역전패를 당했다. 경기 내내 세 번이나 경기가 끝나는 듯한 어색한 상황이 이어지면서, 이러한 낯선 느낌이 팀 전체에 퍼져나갔다.
조지아 불독스는 12승 2패의 기록으로 시즌을 마감했다. 조지아는 2년 연속 SEC 챔피언십에서 우승을 차지했으며, 이번 시즌 모든 상대를 꺾었다.
조지아는 이번 시즌 초 앨라배마와의 리매치에서 승리했지만, 올레 미스와의 두 번째 경기에서는 레벨스만큼의 활약을 펼치지 못했다. 쿼터백 트리니다드 챔블리스는 362야드 패스에 2개의 터치다운을 기록하며 후반전에 조지아 수비를 완전히 무너뜨렸다.
“상대 팀이 우리보다 더 많은 플레이를 펼쳤습니다. 솔직히 말해서, 그게 바로 미식축구의 일부죠.” 라고 스마트 감독은 말했다. “그들은 더 많은 플레이를 했고, 경기 운영, 코칭, 플레이 모든 면에서 우리보다 뛰어났습니다. 하지만 저는 그 경기와 분위기를 즐겼습니다. 우리 팀이 자랑스럽습니다.”
“우리가 져서 너무 속상하고, 시간을 되돌려 다르게 하고 싶은 부분도 많아요. 하지만 10점 차로 뒤지고 있는 상황에서도 선수들이 끝까지 최선을 다해 싸워준 모습이 정말 자랑스럽고, 다만 마무리를 못 한 게 아쉬울 뿐입니다.”
일부 선수들에게 목요일은 조지아 유니폼을 입는 마지막 날이 될 것이다. 몇몇은 선수 자격이 만료되고, 일부는 NFL 드래프트에 참가하며, 또 다른 선수들은 트랜스퍼 포털을 통해 팀을 떠날 예정이다.
1라운드 드래프트 지명 후보로 꼽히는 앨런은 드래프트 참가 여부에 대해 아직 결정을 내리지 않았다고 밝혔다. 3학년 레이렌 윌슨도 마찬가지였다.
하지만 이 팀의 많은 구성원들이 다시 돌아올 것입이다. 이렇게 젊은 팀의 장점은 만약 그들이 함께 뭉친다면 계속해서 함께 성장할 수 있다는 점이기 때문이다.
“경기를 져본 경험이 있으면 당연히 동기부여가 되죠.” 세이프티 KJ 볼든이 말했다. “비시즌 동안 올해처럼 다시 한번 최선을 다해 경기에 임할 수 있기를 바랍니다. 우리는 계속해서 발전하고, 개선할 수 있는 작은 방법들을 찾아내고, 경기를 마무리하는 법을 배워야 합니다.”
볼든은 아직 2학년이기 때문에 다음 시즌 팀의 핵심 선수로 활약할 것이다. 쿼터백 거너 스톡턴 역시 불독스에 복귀할 가능성이 높지만, 그는 이전에 자신의 미래에 대해 많이 생각해 본 적이 없다고 말한 바 있다.
이번 패배는 뼈아프게 남았을 것이다. 선수들이 앞으로의 진로를 고민하는 몇 주 동안뿐만 아니라, 추운 겨울 훈련과 더운 여름 훈련에도 계속해서 아픔으로 남을 것이다.
조지아는 자랑스러워할 만한 시즌을 보냈다. SEC에서 다시 우승을 차지했고, 주요 라이벌 팀들을 모두 꺾었다. 하지만 이 팀이 더 나은 결과를 낼 수도 있었을지 생각해 보는 것도 타당하다.
“이렇게 될 줄은 전혀 생각 못 했어요.” 와이드 리시버 콜비 영이 말했다. “올레 미스에게 경의를 표합니다. 정말 잘했어요. 놀라운 경기력을 보여줬습니다. 초반부터 맹공을 퍼부었죠. 우리도 잘했다고 생각해요. 준비도 잘 했고요. 단 한순간이 부족했습니다. 어쩔 수 없죠.”
SEC 는 미국 동남부 대학 체육 연맹으로 1932년 설립되어 최강 컨퍼런스라는 별명을 얻고 있다.
SEC 는 전국 챔피언 배출 최다, NFL 진출 선수 최다, “SEC에서 이기면 전국에서도 이긴다”는 말이 있을 정도라서 많은 대학 풋볼 관계자 및팬들은 당연히 조지아대학의 승리를 예상했었다.
<유진 리 대표기자>
