한달에 전기세 $1800 달러
전기 요금은 전년 대비 6.9% 상승, 전체 물가상승률보다 높아
크리스티 할로웰은 직장을 잃은 직후였는데, 에너지 요금이 예상치 못하게 세 배로 올라 한 달에 1,800달러가 되었다.
요금을 지불할 수 없었던 그녀는 가스와 전기 공급이 끊겼고, 작년 한 해 동안 두 자녀와 어머니와 함께 발전기에 의존하여 집을 밝히고 난방을 해야 했다.
44세인 그는 지난 1년 동안 에너지 가격이 급등하면서 요금 납부를 미루게 된 수백만 명의 미국인 중 한 명이다.
뉴욕주 그린우드 레이크에 있는 그녀의 집에 전기가 다시 들어왔다. 지역 비영리 단체가 전력 회사와 합의를 이끌어내어 부분 요금 납부를 받아들였기 때문이다.
하지만 가스는 여전히 끊겨 있고, 전기 요금은 이번 겨울에도 계속 쌓여가고 있어 그녀는 또다시 가스가 끊길까 봐 두려워하고 있다. 그녀는 현재 공과금 체납액이 약 3,000달러에 달한다고 말했다.
“말로 표현하자면, 정말 충격적인 일이었어요.”라고 그녀는 말했다.
최근 보고서에 따르면, 겨울철을 앞두고 가구 20곳 중 거의 1곳이 공과금 체납으로 인해 추심 업체에 넘어갈 위험에 처해 있다고 한다.
센추리 재단과 프로텍트 보로워스가 수집한 소비자 신용 데이터 분석에 따르면, 트럼프 대통령의 두 번째 임기 첫 6개월 동안 공과금 연체 가구 수가 3.8% 증가한 것으로 나타났다.
주거용 에너지 요금은 미국 소비자들 사이에서 주요 생활비 부담으로 떠올랐으며, 많은 사람들이 치솟는 물가의 부담에 시달리고 도널드 트럼프 미국 대통령의 경제 운영 방식에 실망하고 있다.
11월에 발표된 공식 경제 데이터에 따르면 전기 요금은 전년 대비 6.9% 상승했는데, 이는 전체 물가상승률보다 훨씬 빠른 속도이다.
대선 유세 기간 동안 에너지 요금을 절반으로 줄이겠다고 공약했던 트럼프는 비용이 하락하고 있다고 주장해왔다. 그는 지난 11월 소셜 미디어에 “트럼프 행정부 하에서 비용이 급격히 감소하고 있으며, 특히 휘발유와 에너지 가격이 크게 하락했다”고 게시했다.
백악관은 장기적인 경제적 어려움의 원인으로 조 바이든 전 대통령과 미국 중앙은행의 금리 정책을 지목하고 있다.
하지만 최근 주 및 시 선거에서 민주당이 승리하고 소비자 신뢰도가 하락세를 보이는 여론조사 결과가 나오면서 트럼프 행정부는 미국의 생활비에 대한 유권자들의 불안감을 해소하기 위해 메시지 방향을 바꿔 물가 부담 완화에 초점을 맞추고 있다.
동시에 연방 정부는 저소득층 주민들의 공과금 납부를 돕기 위해 주 정부에 제공하는 자금을 대폭 삭감하는 방안을 제안했다.
전문가들은 트럼프 행정부가 청정에너지 프로젝트를 후퇴시키는 조치, 특히 최근 대서양 연안 인근에 건설 중인 해상풍력 발전소 부지 임대 계약을 일시 중단 하기로 한 결정이 전기 요금을 더욱 상승시킬 수 있다고 경고하고 있다. .
진보적인 경제 싱크탱크인 그라운드워크 콜래보레이티브의 정책 및 옹호 책임자인 알렉스 자케즈는 “이것은 정책적인 측면과 정치적인 측면 모두에서 엄청난 파장을 일으킬 것”이라고 말했다.
휘발유부터 식료품까지, 트럼프는 물가 상승 문제를 해결하겠다는 약속을 지켰을까요?
뉴욕 공공사업법 프로젝트의 로리 휠록 사무국장은 뉴욕주에서 공과금 납부에 어려움을 겪는 저소득층 고객들이 임대료, 건강보험료, 기타 생활비가 계속 오르는 와중에 공과금 납부를 소홀히 해왔다고 말했다.
휠록 씨는 2025년에 비영리 단체가 미납 요금으로 인한 공공요금 계정 해지 건수가 증가하는 것을 목격했다고 말했다.
팬데믹 이전에는 해당 기관에 도움을 요청하는 고객들의 평균 체납액이 400달러에서 900달러 정도였지만, 지금은 6,000달러가 넘는 체납액을 가진 경우가 많다고 그녀는 말했다.
“비용 증가와 재정 불안정이라는 어려운 상황이 동시에 발생하고 있습니다.”라고 그녀는 덧붙였다.
전미 에너지 지원 책임자 협회(NEADA)에 따르면, 전기 및 천연가스 가격 상승과 예년보다 추운 날씨로 인해 이번 겨울 난방비가 9.2% 급증할 것으로 예상된다.
보고서에 따르면 미국 북동부 지역의 에너지 요금이 가장 높은 경향이 있다. 하지만 캘리포니아에서 조지아, 사우스다코타에 이르기까지 전국 각지의 가정에서도 지난 1년간 치솟는 비용 부담을 느끼고 있다.
권력욕에 사로잡힌 기술 기업들
분석가들은 주택 에너지 비용 상승에는 여러 가지 이유가 있다고 말한다.
우선, 미국 전력 생산량의 거의 절반을 차지하는 핵심 요소인 천연가스 가격이 지난 1년 동안 급등했다. 천연가스 업계는 생산량을 점점 더 해외로 이전하고 있으며, 이는 국내 가격 상승에 기여하고 있다.
펜실베이니아 대학교 클라인만 에너지 정책 센터의 선임 연구원인 존 퀴글리는 “전력 생산은 끊임없이 증가하는 연료 비용이라는 부담에 시달리고 있다”고 말했다.
최근 청정에너지 투자 감소 추세도 영향을 미쳤을 수 있습니다. 기후변화 옹호 단체인 클라이밋 파워(Climate Power)의 보고서에 따르면, 트럼프 행정부는 1,300만 가구에 전력을 공급할 수 있는 규모의 전기를 생산할 프로젝트들을 취소했다.
트럼프가 백악관에 복귀한 이후 청정에너지 프로젝트가 축소되면서 전기 요금이 13% 급등했는데, 이는 미국이 해외 석유에 대한 의존도를 높이고 있기 때문이라는 분석이 보고서에서 나왔다.
또 다른 핵심 요인은 인공지능 붐으로 인한 에너지 수요가 전력망에 부담을 주고 있다는 점입니다.
알파벳부터 아마존에 이르기까지 기술 기업들은 AI 인프라에 대한 투자를 늘리고 있으며, 데이터 센터는 막대한 양의 전력을 필요로 합니다.
퀴글리는 데이터 센터의 지속적인 전력 수요 증가가 모든 사람의 가격 상승을 부추기고 있다고 말했다.
‘당신은 사람들의 불만을 잘 처리할 수 있어요.’
스콧 베센트 재무장관은 지난 11월 ABC 뉴스에서 전기 가격은 “주 정부의 문제”라고 말했다.
“연방 정부가 통제할 수 있는 것들이 있습니다. 하지만 지역 전기 요금은 그중 하나가 아닙니다.”라고 그는 말했다.
하지만 일부 분석가들은 연방 정부가 청정에너지를 적극적으로 도입한다면 가격 인하에 도움이 될 것이라고 주장한다.
주 차원에서는 일부 의원들이 대규모 데이터 센터가 자체적으로 전력을 공급하도록 의무화하여 가정이 전력 비용을 부담하지 않도록 하는 방안을 제안했다.
데이터 센터가 급증한 버지니아 주에서 주지사 당선인 애비게일 스팬버거는 기술 기업들이 “공정한 몫을 부담”하도록 하고, 데이터 센터에서 친환경적인 자체 및 외부 에너지 생산과 저장을 장려하는 계획을 발표했다.
버지니아 주 전력 규제 당국은 최근 데이터 센터와 같은 대형 전력 고객을 위한 별도의 요금 체계를 승인하여 다른 전기 사용자들을 보호하기 위해 더 높은 요금을 부과하도록 했다.
“장기적인 구조적 문제 해결에 착수하는 동시에 단기적으로는 가격에 대한 사람들의 불만을 해소할 수 있습니다.”라고 Groundwork Collaborative의 알렉스 자케즈는 말했다.
하지만 소비자들에게 실질적인 도움이 되려면 시간이 걸릴 것이고, 주택용 에너지 가격은 앞으로 몇 달 동안 높은 수준을 유지할 가능성이 높다.
지난해, 30세의 이브라힘 아와달라는 에너지 비용을 줄이기 위해 노스캐롤라이나주 샬럿에 있는 자신의 집에 태양광 패널을 설치했다.
그의 계획은 대체로 성공적이었다. 태양광 패널 대출금으로 매달 180달러를 지불함에도 불구하고, 그의 전기 요금은 이웃들보다 낮은 편이다.
하지만 10월에 아와달라는 자신이 거주하는 지역의 공과금 청구서 금액이 약 10% 정도 인상된 것을 발견했다. 그는 그 달의 대부분을 타지에서 보냈음에도 불구하고 말이다.
한 통신 개발업체가 샬럿 동부 인근에 데이터 센터를 건설하는 방안을 제안했다. 아와달라는 이 프로젝트가 승인될 경우 전기 요금이 더욱 상승할 것을 우려하고 있다.
그는 “상황이 곧 나아질 것 같지는 않네요.”라고 말했다.
<유진 리 대표기자>
