디케이터에서 노인들도 시위, 애틀랜타 광역권 전역에 참가
“손자.손녀에게 물려줘야 할 세상.. 더이상 물러설 수 없어 결단”
디케이터에 있는 애틀랜타 재향군인 의료센터 맞은편에는 매주 시위대가 모여 “CDC를 구하라”, “민주주의를 되찾자”는 구호가 적힌 플랜카드를 들고 있다.
이들의 요구는 도널드 트럼프 대통령의 최근 공공보건기관 감축, 이민 정책, 그리고 무역 관세 인상에 반대하는 다른 시위들의 요구와 크게 다르지 않다. 그러나 이 단체를 특별하게 만드는 것은 눈에 띄는 흰머리였다.
회원들은 스스로를 “클레어몬트 진보주의자들”이라고 부르는데, 이들은 로비 활동, 유권자 등록, 그리고 밤샘 집회를 하는 은퇴한 노인 약 100명으로 구성되어 있다. 매주 월요일, 15명에서 30명 정도의 회원들이 포스터, 보행기, 지팡이를 들고 클레어몬트 로드를 따라 집회를 벌인다.
92세의 앤 휴즈 씨가 이 모임을 이끌고 있다. 휴즈 씨는 트럼프가 첫 임기를 시작했던 2017년에 이 모임의 필요성을 처음 느꼈다고 말했다. 그녀는 은퇴한 친구 몇 명을 자신의 콘도로 초대하여 그날의 뉴스를 논의했다. 그 후 얼마 지나지 않아 이 모임은 매달 모여 후보자들을 위한 엽서를 쓰고, 연사들의 강연을 듣고, 최신 시사 정보를 얻기 시작했다.
2020년에 그들은 Black Lives Matter 운동에 연대하여 거리 시위를 시작했다.
“우리는 ‘우리 목소리를 내는 좋은 방법이네’라고 생각했어요.” 휴즈가 말했다. “우리 대부분은 나이가 들어서 예전처럼 잘 돌아다니지 못해요. 예전처럼 국회의사당까지 달려가거나 행진을 하거나 할 수는 없잖아요. 그래서 할 수 있는 일을 하려고 노력해요.”
지나가는 차들이 경적을 울리며 지지를 표하고, 노인들은 “왕은 없다”, “메디케이드를 지켜라”, “진실의 쇠퇴에 맞서라”라고 쓰인 팻말을 들고 있다. 이 모임에는 99세 노인도 포함되어 있다.
휴즈는 “우리는 현재 상황과 우리 민주주의에 무슨 일이 일어나고 있는지에 대해 매우 우려하고 있습니다”라고 말했다.
클레어몬트 진보당만이 정치 활동에 참여하는 유일한 노인층은 아니다. 애틀랜타 전역에서 노인들은 트럼프의 재선에 대한 입장을 명확히 밝히기 위해 다른 단체들과 함께 집단 행동을 취하고 있다.
비닝스 주민인 진 밀키와 빌 밀키는 2023년에 기후 변화 대응과 민주주의를 옹호하기 위해 60세 이상의 사람들을 모으는 단체인 써드 액트(Third Act)에 가입했다. 71세의 진 밀키는 최근 몇 달 동안 의료 정책에 대한 불안감이 일부 작용하여 시위에 참여하는 노인들의 수가 증가했다고 말했다.
“지금 당장 우리의 메디케어, 메디케이드, 그리고 세금이 걸려 있습니다. 우리 대부분은 억만장자 계층이 아니니까요.” 밀키는 말했다. “이는 우리의 재정에도 큰 영향을 미칩니다.”
데이터에 따르면 40세 미만의 사람들이 정치적 시위에 참여할 가능성이 더 높지만, 지역 노년층 사람들은 자신들도 소외되지 않을 것이라고 말한다.
진 밀키는 “은퇴는 그저 앉아서 TV를 보고, 여행을 하고, 자기 할 일을 하는 것만이 아닙니다.”라면서 “우리 중 너무나 많은 사람들이 세상을 자녀와 손주들에게 어떻게 물려줄지 걱정합니다.” 라고 말했다.
빌 밀키는 베트남 전쟁에 반대하는 시위 속에서 자란 많은 애틀랜타의 노년층 시민들도 친목을 위한 방법으로 시위에 참여하고 있다고 말했다.
“시위는 사실 정말 재밌어요.” 빌 밀키가 말했다. “같은 생각을 가진 사람들로 구성된 공동체에 속해 있으니까요.”
캅카운티에 본사를 둔 반(反)트럼프 단체인 인디비저블 콥(Indivisible Cobb) 역시 최근 몇 달 동안 노년층 참여가 늘고 있다. 이 단체는 마리에타 광장과 케네소 마운틴 국립전적지 공원에서 자주 시위를 벌이고 있다.
5월, 인디비저블 캅(Indivisible Cobb)의 일부 회원들은 피드몬트 공원에서 열린 “민주주의의 죽음(Death of Democracy Die-In)” 시위에 참여했다. 노인 시위대는 검은 옷을 입고 묘비 모양의 포스터를 들고 연방 지원금 지원을 상징적으로 애도했다.
인디비저블 캅 지부의 공동 창립자인 바바라 콜리는 관세 정책으로 인한 주식 시장의 변동으로 노인들의 소득이 크게 타격을 입었으며, 노인들이 가족을 키우거나 일하는 동안 시간을 내지 못했던 정치적 문제에 다시 관심을 갖게 되었다고 말했다.
“제 개인 소득이 한 달에 1,300달러나 줄었어요.” 콜리가 말했다. “주식 시장이 하락해서 예전만큼 벌지 못하고 있어요.”
“나이가 들면서 깨닫게 되는 것 중 하나는 ‘시간이 별로 없다’는 거예요.” 콜리는 말했다. “변화를 만들고 싶다면 지금 당장 해야죠.”
<유진 리 대표기자>
