부모의 상실감 극복 목적
암으로 자녀잃은 부모 우선
2023년 미국 에서 총 20,162명의 영아가 사망했다 . 이는 매년 깊고 예측할 수 없는 상실로 영원히 변해버린 수많은 부모, 형제자매, 그리고 친구들의 모습을 떠올리게 한다.
케네소 주립대학교 게임 개발 조교수인 레이 장(Lei Zhang) 은 인공지능(AI)으로 강화된 가상 현실이 정신 건강에 어떻게 도움이 될 수 있는지 연구하고 있다. 세인트 주드 어린이 연구 병원의 삶의 질, 슬픔, 그리고 사별 지원 운영 위원회 위원으로서 , 그는 사별 지원 서비스와 멘토링을 통해 상실을 겪는 부모들과 직접 협력하고 있다.
이제 그는 자신의 전문 지식과 경험을 바탕으로 집단 치료를 가상 공간으로 가져오는 새로운 종류의 프로그램을 설계하고 있는데, 그가 수년간 슬픔에 잠겨 지냈기 때문이다.
상실을 통해 영감을 얻다
그의 딸 렉시가 태어난 지 6년이 흘렀다. 1년도 채 되지 않아 비극이 닥쳤다.
“그녀는 생후 8개월 때 급성 골수성 백혈병 진단을 받았어요.”라고 장 씨는 말했다. “온 가족에게 정말 충격적인 소식이었어요.”
세인트 주드 어린이 연구 병원 에서 그들은 암이 매우 공격적이고 예후가 좋지 않다는 사실을 알게 되었다. 항암 화학요법 후 렉시는 관해 징후를 보였다. 골수 이식을 받을 때가 되었지만, 문제가 있었다. 병원에는 골수 기증자가 없었다. 반쪽만 일치하는 장이 최선의 선택이었다.
“시술은 받았지만, 안타깝게도 딸아이가 재발했어요.”라고 그는 말했다. “병이 다시 돌아왔어요.”
그들은 계속 노력했고, 몇 가지 실험적 치료법을 신청하는 것도 포함했지만 아무것도 효과가 없었다. 2020년, 렉시는 암으로 세상을 떠났다.
곧이어 슬픔을 극복하는 치료를 받았고, 그로부터 얼마 지나지 않아 다음 연구 프로젝트에 대한 영감이 떠올랐다.
가상현실에서의 그룹 치료
장은 코로나19로 인해 현대 사회의 표준이 된 원격 진료 경험에 실망했다. 그의 해결책은완전히 새로운 방식으로 디지털 세상에 집단 치료를 도입하는 것이었다.
그의 새로운 연구 프로젝트는 가상 현실 기반 집단 치료 프로그램이다. 이는 전통적인 슬픔 치료를 대체하는 것이 아니라, 슬픔에 잠긴 부모들이 슬픔을 경험할 수 있는 새로운 방법이다.
이 시스템은 각 사용자의 움직임과 표정을 반영하는 실시간 가상 아바타를 생성하고, AI는 공유된 메시지를 텍스트-이미지 변환으로 변환하여 더욱 몰입도 높은 경험을 제공한다. 얼굴 추적 기술은 아바타의 표정을 더욱 생생하게 구현하여 가상 공간에서 감정적인 대화를 나누는 방식을 혁신할 수 있다.
미국심리학회(APA)에 따르면, 팬데믹으로 인한 장기간의 자택 격리 이후 원격 진료는 “계속될 것”이라고 한다. 2023년에는 심리학자의 약 89%가 원격 진료를 이용했다. 협회 설문조사에서 완전 원격 진료를 받는 심리학자의 약 78%와 부분 원격 진료를 받는 심리학자의 92%가 원격 진료를 계속 이용할 계획이라고 답했다.
하지만 장의 경험에 따르면, 원격진료 집단 치료는 때때로 비인격적이고 고립된 느낌을 줄 수 있었다.
딸 렉시를 잃은 후, 장과 그의 아내는 사별 지원 모임에 참여했는데, 그는 전반적으로 긍정적인 경험이었다고 말했다. 그러나 2020년에는 많은 지원 모임 행사가 온라인으로 전환되었다.
“별로 기대가 되지 않았어요.”라고 그는 말했다. “갑자기 우리 부모들이 소그룹으로 나뉘어 토론을 하게 됐거든요.
“기본적으로 부모님들은 자신의 경험을 공유하시지만, 많은 경우 부모님들은 카메라를 꺼버리세요.”라고 그는 말했다. “가끔은 혼잣말만 하는 것 같아요. 다른 사람들의 얼굴도, 반응도, 감정도 볼 수 없으니까요.”
장에게는 그다지 매력적이지 않았다. 하지만 그의 가상 현실 경험은 그것을 바꾸도록 설계되었다.
그는 “이를 통해 치료에 매우 중요한 개인화된 경험을 제공할 수 있을 것으로 생각합니다.”라고 말했다.
케네소 주립대학교 게임 개발 조교수 레이 장(Lei Zhang)이 최신 프로젝트를 소개합니다. 이 가상 현실 시스템은 부모의 슬픔 극복을 돕기 위해 설계되었습니다. (맷 융/케네소 주립대학교 제공)
커뮤니티를 위한 미래 도구
이 프로젝트는 아직 초기 단계이지만, 장은 낙관적이다. 시스템이 준비되면 다음 단계는 테스트이다. 이때 부모들은 가상 현실을 처음으로 체험해 볼 수 있게 된다.
현재 이 프로그램은 주로 암으로 자녀를 잃은 부모들에게 초점을 맞추고 있으며, 의미 중심의 슬픔 치료에 참여하고자 한다. 장은 앞으로 더 다양한 형태의 슬픔을 다룰 수 있도록 프로그램을 확대하고자 한다.
그는 “모든 사람은 인생에서 누군가를 잃었습니다”라고 말했다.
<유진 리 대표기자>
