뉴난의 First Liberty 창립자, 투자자의 돈 수백만 달러를 휴가, 희귀 동전, 정치 기부금에 사용
조지아 공화당에 관여, 정치권 휘청
연방 규제 기관은 10일(목) 조지아 대출 기관인 First Liberty Building & Loan을 압류해 달라는 소송을 제기하면서, 이 금융 기관이 보수적 정치적 배경과 깊은 연관이 있어 1억 4,000만 달러 규모의 사기를 저질렀다고 비난했다.
미국 증권거래위원회(SEC)는 소송에서 뉴넌에 본사를 둔 First Liberty가 높은 수익에 대한 거짓 약속으로 전국의 투자자들을 사기친 다음, 유입된 투자자 자금을 기존 투자자들에게 상환했다고 주장했다.
미국 증권거래위원회 애틀랜타 사무소의 저스틴 C. 제프리스는 “투자에 대한 높은 수익률 약속은 모든 잠재 투자자가 돈을 투자하기 전에 두 번, 심지어 세 번이나 생각해야 할 경고 신호”라고 말했다.
이 고소장은 First Liberty 설립자 브랜트 프로스트 4세가 투자자 자금을 횡령하여 자신과 친척에게 500만 달러 이상을 지급하고, 소송의 피고로 지목된 여러 계열사의 운영에 다른 자금을 사용했다고 주장하고 있다.
SEC는 프로스트가 투자자 자금을 사용하여 신용카드 결제액 240만 달러 이상, 희귀 동전 상인에게 33만 5천 달러, 메인주 임대 주택에서 가족 휴가에 23만 달러, 파텍 필립 시계 구매에 2만 800달러를 지출했다고 밝혔다.
SEC는 프로스트가 투자자 자금을 이용해 57만 달러 이상의 정치 기부금을 챙겼다고 주장했다.
브랜트 프로스트 4세와 그의 자녀들은 조지아주의 보수적 정치에 깊이 관여했으며, 주 정당에서 역할을 했을 뿐만 아니라 공화당 후보 중 일부를 당 투표에서 제외하려고 노력한 극우 세력에도 속해 있었다.
SEC는 First Liberty와 여러 관련 회사의 업무를 관리하고 투자자들의 자금을 회수하기 위해 자산을 동결할 관리인 임명을 추진하고 있다. SEC는 Frost와 해당 회사들이 혐의를 인정하거나 부인하지 않고 SEC가 해당 회사들을 인수하는 데 동의했다고 밝혔다.
First Liberty는 6월 27일에 모든 사업 운영을 중단했으며 “사업의 질서 있는 정리를 이루기 위한 노력의 일환으로 연방 당국과 협력하고 있다”고 발표했다.
브랜트 프로스트 4세와 다른 회사 임원들은 논평을 요청하는 반복적인 메시지에 답변하지 않았다. 프로스트 4세는 피고로 지명된 유일한 인물이다.
이 폐쇄는 공화당 정계에 충격을 주었고, 투자자들은 자기 돈에 대한 정보를 요구하며 아우성쳤다.
이 회사는 조지아주를 비롯한 여러 보수 언론 매체를 통해 사업 대출과 투자 기회를 포함한 자사 상품을 적극적으로 홍보했다. 또한 애틀랜타 브레이브스 라디오 방송에도 자주 광고를 내보냈다.
홍보 자료에는 ”휴 휴이트 쇼” 출연과 “에릭 에릭슨 쇼” 광고가 실렸다 . 이 대출 기관은 경영진을 “진정한 그리스도의 추종자”로 홍보하며 종교적 목적에 대한 자선 기부를 선호했다 . “대형 은행들이 거절할 때 우리는 수락한다”는 슬로건도 있었다.
창립자의 아들이자 회사 대표인 브랜트 프로스트 V는 일반 투자자들이 ” 애국 경제 “를 성장시킬 수 있는 방법으로 보수적인 프로그램을 통해 회사를 홍보하는 경우가 많았다.
“멋진 인생”이라는 뜻의 이름을 가지고 있었지만, First Liberty는 은행이 아니었고 예금을 받지 않았으며 연방예금보험공사의 보험도 받지 않았다.
First Liberty 내부자들이 광고와 보수적인 미디어 출연을 통해 마케팅한 상품 중 하나가 바로 “First Liberty Notes”였다.
이러한 방법은 First Liberty의 사업 차용인에게 제공되는 단기 및 브리지 대출의 일부를 매수하는 방법으로 홍보되었으며, 대가로 높은 이자율을 제공했다.
SEC에 따르면 First Liberty 임원진은 투자자들에게 이러한 대출 중 채무 불이행이 발생한 대출은 거의 없으며, 대출인은 중소기업청이나 기타 상업 대출을 통해 상환할 것이라고 말했다고 한다.
SEC는 불만 사항에서 일부 투자자 자금이 브리지 론을 만드는 데 사용되었지만, 대부분의 대출은 결국 불이행되어 이자 지급이 중단되었다고 밝혔다.
규제 당국은 “최소 2021년부터 First Liberty는 신규 투자자 자금을 사용해 기존 투자자에게 원금과 이자를 지급하는 사기 방식으로 운영되었습니다.”라고 밝혔다.
SEC는 2021년 이후 투자자들에게 지급된 대출금의 이자와 원금 상환액의 80%가 대출자들의 상환이 아닌 신규 투자자 자금에서 발생했다고 주장한다. SEC는 First Liberty가 발행한 대출금의 90%가 채무 불이행 상태일 가능성이 있다고 밝혔다.
SEC는 프로스트가 대출자가 채무 불이행을 할 경우 투자자들에게 First Liberty가 돈을 갚을 것이라고 말했다고 주장하고 있다.
퍼스트 리버티 투자자 중 한 명인 리처드 호트먼은 애틀랜타 저널-컨스티튜션과의 인터뷰에서 총 27만 5천 달러에 달하는 투자에 위험이 따를 수 있다는 경고를 받았다고 말했다. 하지만 그는 브랜트 프로스트 4세가 “투자자들에게 단 한 번도 손해를 본 적이 없다”고 장담했다고 전했다.
올해 초 First Liberty에 처음 투자한 호트먼은 “지난 50년간 저축한 돈의 3분의 1 정도를 잃었습니다.”라고 말했다.
SEC는 최근 6월까지도 브랜트 프로스트 4세가 350만 달러 규모의 대출에 대한 참여를 권유하며, First Liberty가 필요시 대출금을 상환할 수 있는 충분한 자금을 보유하고 있다고 잠재 고객들에게 말했다고 밝혔는데, 이는 사실이 아니라고 SEC는 밝혔다.
5월 30일 기준, First Liberty의 계좌에는 약 270만 달러만 남아 있었다.
익명을 요구한 대화 내용을 직접 아는 두 사람에 따르면 , 67세의 프로스트 장로는 최근 일부 투자자들에게 개인적으로 사과하며 , 자신의 역할에 대해 사과하고 연방 당국이 그의 사업을 폐쇄한다는 내용의 준비된 성명을 낭독했다고 한다.
정치적 연결
프로스트 씨는 조지아 정치에 깊이 관여했으며, 그의 자녀들 역시 마찬가지였다. 그의 아들 브랜트 프로스트 V는 조지아주 정당의 전 부의장이자 코웨타 공화당의 오랜 의장이며, 그의 딸 케이티 프로스트는 조지아주 공화당 제3지구 위원회 위원장을 맡고 있다.
최근 불화가 생기기 전까지 프로스트 가문은 조지아 공화당 의회에서 활동했다. 조지아 공화당 의회는 지역 당 지도자들이 공화당원 자격을 갖춘 후보를 최종적으로 결정해야 한다고 주장하는 극우 세력이다.
다른 폰지 사기 피해자들을 변호한 애틀랜타 변호사인 크레이그 쿠글러는 전국의 First Liberty 투자자들로부터 연락을 받았다고 말했다.
SEC가 임명할 관리자는 회사의 재정적 위기의 근본 원인을 파악하고, 무슨 일이 일어났는지 조각조각 모아 투자자들에게 최대한 많은 가치를 보존하려고 노력할 것이라고 쿠글러는 말했다.
쿠글라르와 같은 변호사는 제3자가 책임을 져야 하는지, 그리고 투자자가 최소한 손실의 일부를 회수할 수 있는 방법이 있는지 판단하려고 시도이다.
“이러한 폰지 사기의 상당수는 안정적인 수입에 기대는 은퇴자들을 겨냥하고 있습니다.”라고 그는 말했다. 어떤 사람들에게는 경제적 피해가 파괴적일 수 있다.
“투자자들은 자책할 필요가 없습니다.”라고 쿠글라는 말했다. “이러한 사기는 가장 정교하고 똑똑한 투자자들을 공격합니다. 사기꾼들은 투자자들이 알아야 할 사항이나 믿을 만한 정보를 제공하는 데 매우 능숙합니다.”
폰지 사기는 종종 정치적 신념, 종교 또는 민족적 배경과 같은 친밀감을 기반으로 성장한다.
쿠글러는 First Liberty의 접근 방식이 많은 고객의 신념에 부합하는 주제, 즉 보수적 세계관, 기독교 신앙, 월가에 대한 불신에 초점을 맞췄다고 말했다. 또 “그렇기 때문에 이것들이 성공하는 겁니다. 왜냐하면 이것들은 신뢰에서 나왔기 때문이죠.”라고 말했다.
<유진 리 대표기자>
