조지아 대학교(UGA)는 오디션 과정을 거쳐 졸업식에 노래할 가수를 선정하는데, 지원자가 기준을 충족할 경우 음악 대학에 직접 전화를 걸어 다시 한번 확인하는 영상 오디션도 실시되는 등 5년동안의 전통을 가지고 있다. 이 전통은 해당 학생에게는 영예의 자리임과 동시에 졸업생 전체에게도 큰 인기를 끌고 있다.
많은 학생들은 2학년때부터 오디션에 참여하고 있다.
오디션 심사를 담당하는 음악 강사 마이클 하다리는 성명을 통해 “그해 가수가 특히 훌륭했고, 그들의 공연이 졸업식에 큰 활력을 불어넣는 것 같았기 때문에 심사 과정이 더 일찍 시작되었습니다.”라고 밝혔다. 그는 매년 선정된 가수는 “엄청난 성과를 거두고 있다”고 덧붙였다.
우드스탁 출신인 그레이스 존슨이 금요일 밤 조지아 대학교 졸업식에서 노래를 부르던 중, 그녀는 큰 군중을 바라보며 학생들이 서로를 껴안고, 음악에 맞춰 몸을 흔들며, 휴대폰 손전등으로 하늘을 밝히는 모습을 보았다.
그녀는 대학의 새로운 전통에 따라 거의 6,000명의 학부생들 앞에서 주의 공식 노래인 “Georgia on My Mind”를 불렀다.
22세 소녀가 졸업식에서 노래하는 모습이 담긴 영상이 틱톡(TikTok)에서 인기를 끌면서 많은 댓글러들이 그녀의 재능을 칭찬했다. 일부는 그녀가 음반 계약을 맺을 자격이 있다고 확신했다.
소셜 미디어에 따르면, 작년 가수 매디 알렉산더 역시 높은 평가를 받아 어린이 병원에서 음악 치료사로 일하게 되었다. 2018년에는 컨트리 음악 그룹 레이디 에이(Lady A)가 졸업식 축사를 하도록 초대받았고, 멤버 중 두 명이 조지아 대학교(UGA) 출신이어서 이 곡을 부르기도 했다 .
존슨은 8살 때부터 초등학교 독주회와 록 밴드부터 뮤지컬, 합창단, 대학 아카펠라 공연까지 청중 앞에서 노래를 불러왔다.
“제 경험의 많은 부분이 거기서 비롯됐어요. 끊임없이 연주하고 다양한 음악을 연주하는 것에서 비롯됐죠.” 에토와 고등학교 졸업생인 그는 말했다. “록, 펑크, 소울 음악이 많았어요. 아레사 프랭클린, 레드 제플린, 스티비 원더 같은 음악을요.”
여러 소셜 미디어 댓글러들을 놀라게 한 것은, 그녀의 전공이 광고학이라는 점이다. 대학에서 음악을 전공하지 않기로 결정했지만, 재즈 아카펠라 그룹에서 계속 노래하며 2학년 때 회장을 맡았다.
그녀는 “저는 음악을 생계를 위해 의지할 만한 대상으로 생각하지 않았습니다. 음악을 너무나 사랑하기 때문입니다.”라고 말했다.
선발된 후, 존슨은 아파트에서 열심히 연습하며 노래를 부르고 친구들에게 피드백을 구했으며, 유명한 노래에 걸맞은 연주를 하기 위해 주의를 기울였다.
그녀는 “제가 너무 큰 소리로 노래를 부르니까 이웃 사람들은 제가 졸업식 가수라고 의심했을 것 같아요”라고 말했다.
하지만 존슨은 가족 앞에서 노래를 연습하지 않았는데, 부모님과 두 오빠가 시상식에서 자신이 부르는 노래를 처음 들어보기를 바랐기 때문이다. 그녀는 가족들이 그녀를 매우 자랑스러워했고, 그녀가 훌륭하다고 생각했다고 말했다.
그리고 나머지 수천 명의 청중도 마찬가지였다. 그녀는 기립박수를 받았다.
“이 모든 졸업생들이 인생의 이 중요한 순간을 제게 맡겨주셨어요. 졸업식에서 다른 사람들의 축하를 받을 수 있다는 건 정말 영광스러운 일이에요.”라고 그녀는 말했다.
차세대 빅 팝스타가 될 가능성은 낮지만, 존슨은 다른 음악적 기회가 생긴다면 기꺼이 받아들일 것이라고 말했다. 현재로서는 애틀랜타에서 크리에이티브 디렉터로 여름 광고 일을 할 계획인데, 이 역시 그녀가 진정으로 열정을 쏟고 있는 분야이다.
존슨은 “음악에서 절대 벗어날 수 없어요. 노력해도 안 될 것 같아요. 음악을 너무 좋아하거든요.”라고 말했다.
<유진 리 대표기자>
