민주당의 존 오소프 상대로 미국 최대의 상원 경쟁 중 하나로 부상
그린 연방 하원, 맥코믹 연방, 킹 주 보험국장, 라펜스퍼거 주무장관, 콜린스 의원 등 경쟁 예상
브라이언 켐프 주지사(61세)가 2026년 미국 상원 의원 선거에 출마하지 않는다고 5일 밝혀 조지아주 및 워싱턴 정가를 충격으로 몰아 넣었다.
각 주에 2명뿐인 연방상원의원은 현재 조지아주에서 2명 모두 민주당이기에 오는 2026년 선거에서 켐프 주지사가 오소프 현재 상원의원에 맞서 승산이 있다는 공화당 지지자들의 기대감을 한 방에 날려 보냈다.
그는 “그런 논의 끝에 내년에 투표용지에 오르는 게 나와 우리 가족에게 옳은 결정이 아니라는 결론을 내렸다.”라고 말했다.
켐프 주지사는 도널드 트럼프 대통령과 상원 공화당 고위 인사들에게 “내년 11월 선거에서 승리할 수 있는 강력한 공화당 후보가 나오도록 돕겠다”고 말했다고 전했다. 또한 “궁극적으로는 열심히 일하는 조지아 주민을 우선시하는 미국 상원의 보수적 목소리가 될 것”이라고 덧붙였다.
켐프는 “우리는 그 중요한 노력에 단결할 것이라고 확신하며, 전국적인 정치 네트워크와 광범위한 모금 기계를 동원해 다른 경쟁자를 지원할 수도 있다.”면서 “저는 2026년과 그 이후에도 우리 주와 국가를 올바른 방향으로 이끌어갈 차세대 리더들을 이곳 피치 주에서 선출할 수 있기를 기대한다”고 밝혔다.
새로운 AJC 여론조사는에서 켐프는 60%의 지지율을 기록했고, 해당 조사에 참여한 공화당 의원 4명 중 오소프와 가상 대결에서 접전을 벌인 유일한 인물이었다.
켐프의 이번 결정은 향후 백악관에 출마할 가능성을 열어두고 있다.
한편, 켐프가 물러난 가운데, 트럼프에 달려 있는 공화당 후보로 누가 등장할지에 대한 치열한 경쟁이 벌어지고 있다. 일부 유력 후보들은 이미 보좌관을 고용하고, 기부자들을 유치하고, 트럼프 측근들과 회동하는 등 조용히 선거 운동의 기반을 마련하기 위한 조치를 취했다. 공식 발표는 조만간 있을 수 있다.
연방 하원의원 버디 카터, 마이크 콜린스, 마조리 테일러 그린, 리치 매코믹, 보험국장 존 킹, 국무장관 브래드 라펜스퍼거 등이 잠재적 경쟁자로 꼽히고 있다.
하지만 켐프처럼 모금 능력, 인지도, 폭넓은 공화당 지지, 그리고 다양한 후보를 아우르는 매력을 가진 후보는 없다. 일부 공화당원들은 이미 공화당의 혼란스러운 난장판이 벌어지는 것을 우려하고 있다. 특히 트럼프 지지층인 그린이 중도 유권자들의 승패를 가르는 경선에 뛰어들 경우 더욱 그렇다.
그들은 또한 2022년의 실패가 반복되는 것을 경계하고 있다. 당시에는 경험이 부족한 풋볼 레전드 허셜 워커가 공화당 후보 지명을 따낸 후 민주당 상원의원 라파엘 워녹 에게 패배했다 .
AJC 여론조사에 따르면 오소프는 정치적 스펙트럼 전반에 걸쳐 있는 다른 세 명의 유명 공화당 인사, 즉 그린, 킹, 라펜스퍼거보다 우위를 점하고 있는 것으로 나타났다.
한편, 오소프는 신뢰할 수 있는 민주당원들과 경선의 판도를 좌우할 수 있는 부동층 유권자 모두의 지지를 확보하기 위해 적극적으로 노력해 왔다. 그는 트럼프가 승리한 주에서 내년 재선에 도전하는 유일한 현직 상원 민주당 의원 으로, 2026년 공화당의 최대 타깃이 될 것이다. 그는 모금 활동에서 이 점을 적극적으로 활용하고 있다.
첫 임기를 맡은 민주당 의원은 연방 하원의원 니케마 윌리엄스를 주 민주당 의장 자리에서 몰아내는 데 일조했고, 조직의 재정력을 강화하고자 후임자를 지지했으며, 올해 첫 3개월 동안 1,100만 달러의 모금을 기록했다 .
그는 더욱 공격적인 접근 방식을 요구하는 민주당원들의 의견을 반영하고 있다. 또한 그는 트럼프 대통령과 그의 정부 축소 정책에 대한 반대 입장을 선거 운동의 핵심으로 삼아, 당내 지지층의 요구를 반영했다.
지난달 캅카운티에서 열린 타운홀 미팅에서 오소프는 트럼프 대통령이 애틀랜타에 있는 질병통제예방센터(CDC)에 대한 막대한 예산 삭감을 비난했다. (본보관련기사 링크). 앞서 애틀랜타에서 열린 유세에서는 트럼프 행정부의 규범을 깨뜨리는 정책에 맞서 싸울 것을 다짐하며 ” 조지아는 어떤 왕에게도 굴복하지 않을 것 “이라고 선언했다.
AJC 여론조사에 따르면 오소프 의원의 지지율은 48%로 높은 수준을 기록했으며, 지지율 상승 여력이 있다. 그의 상원 의원직 수행 방식에 대해 약 3분의 1이 부정적인 의견을 표명했지만, 5명 중 거의 1명은 아직 의견을 밝히지 않았다고 답했다.
같은 여론조사에 따르면 오소프는 전국 민주당 내부의 반발로부터 대체로 보호받고 있는 것으로 나타났다. 진보 성향 유권자의 약 15%가 그의 국정 운영에 부정적인 반응을 보였는데, 이는 민주당 자체를 부정적으로 보는 유권자의 절반에 해당한다.
하지만 그는 조지아의 급변하는 정치 지형 속에서 강력한 역류에 직면하게 될 것이다. 오소프는 2021년 결선 투표에서 워녹과 함께 승리하며 연방 상원 다수당 지위를 뒤집었고, 조지아 민주당에게는 중요한 전환점이 되었다.
하지만, 그 이후 공화당은 상승세를 타고 있다. 워녹은 2022년 대선에서 워커를 따돌리고 임기를 완전히 확보했지만, 공화당은 그해 다른 모든 주에서 승리했다. 트럼프는 4년 전 아쉽게 패배했던 조지아주를 2024년 탈환했다.
켐프의 결정은 당의 지명을 놓고 벌어지는 난장판을 피하고 싶어하는 공화당원들에게 엄청난 타격이 됐다.
상원 공화당 선거대책위원장인 팀 스캇 상원의원은 켐프를 “내 최고의 영입 후보 “라고 불렀습니다. 존 튠 상원 다수당 대표는 4월 애틀랜타 회의를 포함하여 여러 차례 그에게 로비 활동을 펼쳤다 .
그리고 조지아주에서 잠재적인 공화당 경쟁자들은 모두 공개적으로 그에게 38세의 민주당원에게 도전하라고 촉구했다. 그는 2017년 애틀랜타 북부 교외에서 공화당이 차지한 연방 하원 의석을 놓고 치러진 특별선거에서 근소한 차이로 패배하며 처음으로 명성을 얻었다.
“저는 켐프 의원의 초안 작성 운동을 지지합니다. 우리 주지사가 그 의석을 차지할 수 있습니다.” 콜린스는 최근 이렇게 말했다. “하지만 그가 통과하지 못한다면, 저는 트럼프 대통령과 이야기를 나누고 상원에서 다시 한 번 투표할 수 있도록 우리가 누구를 지지해야 할지 알아보겠습니다.”
켐프의 정치적 반전을 보여주는 주목할 만한 신호가 바로 공개 영입 활동이었다. 트럼프 대통령과 그의 측근들은 2020년 조지아주 대선 패배의 책임을 켐프와 다른 공화당 관계자들에게 돌렸고, 2022년 대선에서 데이비드 퍼듀 전 상원의원이 자신에게 도전장을 내밀도록 지지했다.
하지만 켐프는 공화당 예비선거에서 퍼듀를 꺾고, 두 번째로 민주당 스테이시 에이브럼스를 물리치면서 전국적인 공화당 인물로 자리매김했다.
트럼프 대통령의 경력을 좌초시킬 위기에 처했던 트럼프 대통령과의 불화는 이제 과거로 돌아갔다. 작년에 맺은 휴전은 유지되었고, 켐프 주지사의 위상은 작년 공화당 주지사 협회 회장으로 선출되면서 더욱 높아졌다. 관계자들은 관계 개선의 신호로, 월요일 켐프 주지사와 트럼프 대통령의 결정에 대한 대화가 우호적이고 생산적이었다고 밝혔다.
최근 AJC 여론조사에 따르면 켐프의 높은 지지율은 공화당원과 무소속 유권자의 지지에 힘입은 것으로 나타났으며, 민주당원의 약 3분의 1이 호의적인 평가를 내렸다.
그리고 그는 이번 회기 동안 자신의 정치적 영향력을 과시하여 소송을 제한하고 배심원의 과도한 판정을 억제하기 위해 조지아의 법률 시스템을 개편하는 법안을 통과시켰다.
하지만 오소프의 측근들은 여전히 켐프가 취약하다고 생각했다. 만약 그가 출마한다면, 그들은 최근 AJC 여론조사에서 43%의 지지율을 기록한 트럼프와 그를 끈질기게 연결시킬 계획이었다. 또한 상원 선거에서 민주당의 맹공을 받게 되면 그의 인기가 타격을 입을 것이라고 확신했다.
켐프가 경선에서 탈락하면서 공화당의 공방은 더욱 치열해질 것입니다. 킹은 트럼프의 관세를 강력히 옹호하는 인물로 떠올랐고, 콜린스는 가장 공격적인 인물 중 한 명이었다. 그의 측근들은 이미 트럼프의 지지를 얻기 위해 노력해 왔고, 그는 조지아 전역의 정치 행사에 꾸준히 참여해 왔다. 그중에는 수백 명의 지지자가 모인 주말 유세도 포함된다.
콜린스는 카빙턴 행사에서 공화당원들에게 ” 존 오소프가 이야기하고 싶어 하는 건 저항과 트럼프 대통령 탄핵뿐입니다.”라면서 “제가 이야기하고 싶은 건 우리나라를 다시 위대하게 만드는 결과를 만들어내는 것입니다.”람고 강조했다.
<유진 리 대표기자>
